Les réfugiés sont des personnes qui sont contraintes de quitter leur communauté d'origine afin de préserver leur propre sécurité. La guerre, le changement climatique, les troubles politiques, l'oppression et les catastrophes naturelles sont quelques-unes des raisons qui poussent les individus et les familles à devenir des réfugiés.
Les lois internationales actuelles concernant les réfugiés sont basées sur une Convention des Nations Unies de 1951 intitulée « Convention relative au statut des réfugiés ». La Convention définit les réfugiés comme ceux qui quittent leur pays « en raison d'une crainte fondée d'être persécuté pour des raisons de race, de religion, de nationalité ou d'appartenance à un groupe social ou d'opinion politique particulier ». 147 pays ont signé la Convention, acceptant d'adhérer à ses directives pour définir et accepter les réfugiés.
La Convention a été promulguée initialement pour fournir des orientations aux pays hôtes qui ont vu un afflux important de personnes qui ont été forcées de quitter leur pays d'origine pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que la Convention ait été initialement établie pour créer des politiques pour les réfugiés de la Seconde Guerre mondiale, son utilisation a été élargie à la fin des années 1960 pour inclure les réfugiés déplacés pour d'autres raisons.
Aujourd'hui, lorsqu'une personne ou une famille décide de demander l'asile dans un autre pays, elle est légalement qualifiée de demandeur d'asile jusqu'à ce que le pays vers lequel elle demande l'asile lui accorde le statut de réfugié. Le pays accorde ensuite aux personnes ayant le statut de réfugié des droits civils, le droit de travailler et un soutien sous forme de services sociaux. Les pays qui ont signé la Convention acceptent également de s'abstenir d'expulser tout demandeur d'asile vers un lieu où il pourrait être en danger.
Actuellement, il y a plus de 10 millions de personnes ayant le statut de réfugié dans le monde et plus de 983 000 demandeurs d'asile. La plupart de ces personnes viennent de pays en développement, y compris un grand nombre d'individus d'Afghanistan, de Colombie et d'Irak. Les demandeurs d'asile de Colombie partent en raison des troubles liés à la production et au trafic de drogue illégale, tandis que des personnes d'Afghanistan et d'Irak partent pour échapper aux effets des guerres en cours.
Les réfugiés environnementaux sont des personnes qui sont forcées de quitter leur foyer en raison des dommages causés par un tremblement de terre, un tsunami ou un autre problème environnemental. La raison de la fuite peut également être une perturbation environnementale causée par l'homme, telle qu'une inondation causée par un barrage ou une explosion nucléaire. Bien que le droit international ne reconnaisse pas officiellement les réfugiés environnementaux comme un type de réfugié, la Croix-Rouge estime qu'il y a actuellement plus de réfugiés environnementaux qui demandent l'asile que de personnes qui demandent l'asile en raison de la guerre.
De nombreux réfugiés des pays en développement choisissent de demander le statut de réfugié dans les pays en développement voisins, dans l'espoir qu'ils pourront éventuellement rentrer chez eux. Par exemple, de nombreux demandeurs d'asile d'Irak et d'Afghanistan choisissent de se rendre au Pakistan pour échapper à la violence dans leur pays d'origine.
De plus, la plupart des réfugiés, une fois acceptés dans un pays, choisissent de vivre dans les zones urbaines de ce pays. Cela leur donne un meilleur accès aux aides gouvernementales et aux programmes de soutien social à but non lucratif, qui fonctionnent souvent principalement dans les villes. Les villes permettent également aux réfugiés de se connecter avec des communautés d'autres personnes de leur pays ou région d'origine.
Les personnes déplacées à l'intérieur du pays, ou PDI, sont des personnes qui ont été forcées de se déplacer pour protéger leur sécurité, mais qui sont restées à l'intérieur des frontières de leur pays d'origine. Ces personnes ne remplissent pas les conditions spécifiées par le droit international des réfugiés pour recevoir de l'aide et de la protection, mais il y a actuellement plus de 27 millions de personnes déplacées dans le monde.
Beaucoup de ces personnes déplacées vivent au Soudan, qui a été plongé dans la tourmente par une guerre civile entre 1983 et 2005. À la suite de cette guerre civile, entre 4,5 et 5,3 millions de personnes ont été forcées de quitter leur foyer pour protéger leur sécurité. Beaucoup de ces personnes déplacées vivent encore dans des camps mal construits, incapables de fournir un abri adéquat et en proie à la violence. La Colombie, l'Irak, le Pakistan et la République démocratique du Congo comptent également un grand nombre de déplacés internes vivant à l'intérieur de leurs frontières.
