Avant de publier ses articles révolutionnaires sur la relativité restreinte et l'effet photoélectrique en 1905, Albert Einstein a travaillé par intermittence en tant que tuteur et employé à l'Office des brevets du gouvernement suisse. En tant qu'examinateur adjoint à l'Office suisse des brevets Office fédéral de la propriété intellectuelle, Einstein a travaillé à l'évaluation des demandes de brevet relatives à l'enregistrement des inventions de dispositifs électromagnétiques.
En travaillant au bureau des brevets, Einstein a évalué des applications pour des appareils tels qu'une machine à écrire électromécanique et un trieur de gravier. Einstein a bien fait ce travail, qu'il a exercé à partir de 1903. L'objet de ces demandes de brevet a aidé Einstein à développer son approche intellectuelle de la réflexion sur l'électricité.
Il est devenu si efficace dans l'examen de ces demandes de brevet qu'il a pu se lancer dans des expériences de pensée qui l'ont aidé à étoffer ses théories sur la lumière, l'espace et le temps. En 1905, deux ans seulement après avoir commencé son travail au bureau des brevets, Einstein a vécu ce qu'on appelle son « année miracle », en publiant les articles importants qui ont lancé sa carrière scientifique.
