L'essai de Ralph Waldo Emerson, "Autonomie", encourage les individus à suivre leurs instincts et leurs idées naturels plutôt que de se conformer à la cohérence et aux idéaux souvent faux de la société. L'essai est divisé en trois grands divisions : les valeurs et les barrières de l'autonomie, de l'autonomie et de l'individu, et de l'autonomie et de la société.
L'essai commence par Emerson déclarant qu'il est bien plus bénéfique pour un individu de penser par lui-même plutôt que d'accepter aveuglément les opinions des autres. Dans cette première section de « Self-Reliance », Emerson développe la nature enfantine que l'on doit entretenir pour atteindre l'individualisme mature. Les enfants manquent d'hésitation, de cynisme et de peurs, ce qui les rend beaucoup moins capables d'être contraints à une façon particulière de penser et beaucoup plus susceptibles de suivre leur propre voix intérieure.
Dans la deuxième section, L'autonomie et l'individu, Emerson propose des suggestions aux personnes qui recherchent la nature transcendante de l'autonomie. En se concentrant profondément sur ce qu'il pense être une pratique préjudiciable, Emerson explique comment les humains se concentrent trop sur les réalisations et la gloire des héros, des élites et la valeur des objets. La valeur est créée par les humains, donc la personne autonome est celle qui voit la valeur de toutes choses, en particulier dans la connaissance et l'aventure. Il exhorte les individus à éviter la politesse, le confort et l'hypocrisie pour la vérité, l'intégrité et l'honnêteté.
Dans la dernière section de l'essai d'Emerson, il discute des avantages que les personnes autonomes peuvent apporter à la société. Il se concentre sur le besoin d'autonomie dans la religion, la culture, les arts et la société dans son ensemble.
