La meilleure façon de rédiger un essai décrivant une expérience de vie est d'utiliser un format d'essai personnel ou narratif. Bien qu'ils soient très similaires, il existe de légères différences entre les essais personnels et narratifs. Un essai personnel est une réflexion sur l'impact qu'un événement significatif a eu sur la vie d'une personne. Un essai narratif est la transmission de cette même expérience de vie sous la forme d'une histoire. Le format choisi doit refléter l'objectif de l'auteur.
Les dissertations universitaires sont un excellent exemple de dissertation personnelle. L'objectif est généralement pour l'auteur de transmettre au responsable des admissions au collège l'événement ou les événements importants de sa vie qui ont conduit une personne à postuler à un collège spécifique ou à poursuivre un domaine d'études particulier. Les lecteurs d'essais personnels recherchent la logique, le raisonnement et la connexion du point A, étant l'événement significatif, au point B, étant la candidature à l'université. À bien des égards, un essai personnel est une analyse. L'essai personnel suit généralement le format d'essai commun d'un paragraphe d'introduction, d'un corps de paragraphes de soutien et d'une conclusion. L'événement en question et son impact doivent être clairement indiqués dans le premier paragraphe. Un essai narratif est de nature beaucoup plus libre. C'est beaucoup plus comme raconter l'histoire de l'événement et n'appelle pas nécessairement à la réflexion, même si cela doit quand même faire un point clair.
