Les étapes de la succession écologique sont la succession primaire, lorsque les espèces opportunistes se déplacent dans un environnement principalement sans vie, et la succession secondaire, lorsque de nouvelles espèces remplacent les espèces de la succession primaire une fois que cette dernière a modifié l'environnement. Dans dans certains cas, la succession secondaire passe à une communauté d'apogée.
Une communauté d'apogée est le résultat final et relativement permanent d'une succession secondaire. Les espèces d'une communauté climacique ont des interactions complexes et peuvent, à moins d'une catastrophe naturelle, concurrencer toute autre espèce qui tente de s'établir. Tous les environnements n'atteignent pas une communauté culminante. Souvent, de petites perturbations de l'environnement y maintiennent les espèces en mouvement, de sorte qu'à tout moment, une espèce ou une autre peut devenir dominante.
La succession primaire ne se produit qu'après qu'une catastrophe naturelle a éliminé la vie et le sol bien traité d'un environnement. De nouvelles coulées de lave, de nouvelles dunes de sable ou des roches nues laissées par les glaciers sont autant d'exemples d'environnements propices à la succession primaire. Au fur et à mesure que les espèces adeptes de la succession primaire s'installent, elles commencent à modifier l'environnement en faisant des choses comme briser les roches, changer la composition minérale du sol ou créer de l'ombre.
La succession secondaire n'est pas un seul changement d'espèce qui se produit dans un environnement, mais toutes les transitions dans la dominance des espèces qui se produisent après la succession primaire.
