La formation du sol implique l'accumulation de matériel parental, la libération de composés simples, l'accumulation de matière organique, la collecte d'humus à partir de plantes mortes et le processus de lessivage. Ces processus conduisent à la création de différentes couches de sol appelées horizons.
Tous les sols proviennent d'un matériau parent, qui est un dépôt à la surface de la Terre. Les matériaux parentaux peuvent être du substratum rocheux altéré ou de petits matériaux apportés par des vents forts, des cours d'eau ou des glaciers en mouvement. Les composés simples libérés par les intempéries deviennent des sources de nourriture pour les organismes du sol, tels que les bactéries et les champignons. Les restes des organismes morts s'accumulent dans la matière mère et se transforment en matière organique, ou humus.
Le sol continue de se développer et commence à accueillir des formes de vie végétales et animales supérieures, dont l'activité provoque des modifications du niveau d'humus dans le sol. Le matériel végétal mort s'accumule dans les couches supérieures du matériau parent lâche. Le pH du sol diminue et il se produit un lessivage, dans lequel les eaux de percolation éliminent les matériaux du sol.
Les précipitations, la matière organique et l'énergie solaire contribuent à l'augmentation de la taille du sol. Certains des processus dommageables qui affectent le sol comprennent l'érosion, le lessivage des nutriments et la perte d'eau par la transpiration des plantes. Les plantes effectuent un cycle des éléments nutritifs et les organismes mélangent le sol, provoquant le déplacement des matériaux du sol. Enfin, le sol acquiert de nouveaux composés à partir de matière organique et de roches altérées.
