Certaines des propriétés communes à toutes les ondes électromagnétiques sont l'amplitude, une fréquence et une longueur d'onde caractéristiques, et la capacité de voyager dans le vide à la même vitesse, communément appelée vitesse de la lumière. Toutes les ondes électromagnétiques propagent également des champs électriques et magnétiques dans une direction perpendiculaire à leur direction de flux d'énergie. Les champs électriques et magnétiques sont en phase et à des angles de 90 degrés l'un par rapport à l'autre.
L'amplitude fait référence à la distance, ou hauteur, entre le milieu d'une onde électromagnétique et son déplacement maximal. Cela reflète une amplitude d'oscillation, et c'est aussi une mesure de la quantité d'énergie contenue dans une onde électromagnétique.
La distance parcourue par un cycle d'oscillation complet d'une onde électromagnétique est appelée sa longueur d'onde. Il s'agit d'une caractéristique individuelle qui est unique au type de rayonnement électromagnétique. La longueur d'onde est généralement mesurée en nanomètres et représente la distance entre deux pics adjacents d'une onde.
La fréquence fait référence au nombre d'oscillations d'ondes complètes se produisant sur une période de temps donnée ou passant par un point spécifique en une seconde. La fréquence et la longueur d'onde sont interdépendantes et proportionnelles. Les longueurs d'onde plus courtes reflètent les fréquences plus élevées et les longueurs d'onde plus longues se trouvent dans les ondes électromagnétiques à basse fréquence. La fréquence d'une onde électromagnétique est un facteur déterminant si elle est relativement inoffensive ou dangereuse pour les organismes vivants. Les ondes électromagnétiques à basse fréquence, telles que les ondes radio, sont généralement reconnues comme non nocives. Cependant, les rayonnements à haute fréquence, tels que les rayons gamma et les rayons X, sont extrêmement nocifs à certains niveaux d'exposition.
