Les caractéristiques humaines sont héritées par l'ADN que l'enfant reçoit de sa mère et de son père. Les traits peuvent être déterminés par un seul gène sur l'ADN ou par plusieurs gènes. Chaque personne a deux ensembles de chaque gène, un de chaque parent.
Un exemple simple est de savoir si une personne a des lobes d'oreilles attachés ou des lobes d'oreilles pendants. Le gène des lobes d'oreilles pendants est dominant. Si une personne a deux copies du gène récessif du lobe de l'oreille, elle a des lobes d'oreille attachés. Si un ou les deux gènes sont dominants, il a des lobes d'oreilles libres. De nombreuses autres caractéristiques, y compris la couleur de la peau et des yeux, sont déterminées par plusieurs gènes.
Le sexe est déterminé par un seul ensemble de chromosomes. Les femmes ont deux chromosomes X, tandis que les hommes ont un chromosome X et un chromosome Y. Les gènes de certaines caractéristiques sont situés sur ces chromosomes sexuels. Par exemple, le daltonisme rouge-vert est déterminé par un gène sur le chromosome X. Si un homme reçoit une copie normale du gène, il voit la couleur normalement, mais s'il reçoit le gène du daltonisme rouge-vert, il est atteint de la maladie. Pour qu'une femme soit daltonienne rouge-verte, elle devrait recevoir deux copies du gène de ce daltonisme, une de chacun de ses parents.
