Les journaux mettent environ six semaines à se décomposer, tandis que les serviettes en papier prennent deux à quatre semaines. Un sac en papier met environ un mois à se décomposer. Le taux de décomposition du papier dépend de la composition du papier, y compris les produits chimiques, les fibres, les revêtements et les contaminants.
La décomposition est la dissolution chimique de matériaux par des bactéries et d'autres moyens biologiques. La vitesse à laquelle un matériau se décompose dans la terre varie également en fonction de la quantité de lumière solaire, d'humidité et d'exposition à l'air que le matériau reçoit. Les objets peuvent prendre plus de temps à se décomposer dans les décharges en raison du manque de microbes. Les journaux et autres types de papier se décomposent plus rapidement lorsqu'ils sont mouillés.
