Les colorants basiques sont chargés positivement et fonctionnent avec des composants tissulaires chargés négativement, tandis que les colorants acides sont chargés négativement et fonctionnent à la place avec des composants tissulaires chargés positivement. Les colorants basiques sont construits à partir de sels cationiques de bases colorées , et les sels acides sont constitués de sel d'un acide organique sulfurique, phénolique ou carboxylique.
Les colorants acides sont plus souvent utilisés dans les laboratoires comme bain de teinture et sont efficaces pour tacher les textiles car ils sont constitués de fibres protéiques. Ces colorants se lient mieux aux poils d'animaux tels que les poils de laine ou d'alpaga. Les teintures basiques fonctionnent mieux avec les matières synthétiques comme le nylon, le polyester, le modacrylique et l'oléfine.
