Les humains provoquent et aggravent les inondations dues au développement urbain, à la destruction des zones humides naturelles et à la déforestation. Le développement urbain provoque le ruissellement de l'eau dans les ruisseaux lors de fortes pluies, et ce ruissellement provoque des pics de crue plus élevés et des inondations plus fréquentes. Les systèmes de digues, au lieu des zones humides naturelles, provoquent des inondations plus dévastatrices lors des pics de crue le long des bassins fluviaux tels que les fleuves Ohio, Mississippi et Missouri.
Les eaux de ruissellement dans les cours d'eau urbains se déversent dans des rivières plus grandes, et ces cours d'eau urbains ont des capacités limitées pour déplacer correctement les eaux de crue. Les crues sont plus rapides, plus élevées et plus fortes dans les cours d'eau urbains lors de fortes pluies. Les débris transportés des rues de la ville obstruent les voies navigables et augmentent la profondeur des eaux de crue en amont du sabot. Les urbanistes peuvent augmenter le nombre de canaux par lesquels l'eau s'écoule pour réduire la hauteur et la vitesse des inondations.
Les surfaces dures telles que les routes, les parkings, le béton, les toits inclinés, les drains et les égouts déplacent l'eau rapidement vers des canaux plus naturels. Lorsque les eaux de crue passent sur les berges des rivières, ces systèmes naturels s'érodent et causent encore plus de dévastation. Les rivières dépourvues d'arbres et de végétation naturelle sont inondées et érodées plus rapidement que celles qui abritent des plantes.
La diminution des systèmes de digues et l'augmentation des zones humides naturelles abaissent les niveaux d'eau le long des immenses bassins fluviaux pendant les périodes de fortes pluies. Les eaux de crue se sont étendues sur une zone plus large, mais les niveaux d'eau sont plus bas et plus lents par rapport aux systèmes artificiels basés sur des digues.
