La fermentation de la biomasse consiste à décomposer le glucose à l'intérieur de la matière organique pour produire de l'éthanol. L'objectif final est la production d'éthanol avec une concentration d'alcool suffisante pour alimenter les automobiles, tout en trouvant également des utilisations pour les sous-produits solides. La fermentation de la biomasse est une stratégie conçue pour alimenter les véhicules sans utiliser de combustibles fossiles.
La fermentation consiste à transformer le glucose ou les glucides d'une plante en acide ou en alcool. Dans le cas de la fermentation de la biomasse, les techniciens ajoutent des bactéries ou des levures à la biomasse, leur permettant de transformer les sucres en dioxyde de carbone et en éthanol. Ils distillent ensuite l'éthanol, le déshydratant pour obtenir une concentration plus élevée, car les exigences de pureté pour le carburant des véhicules sont élevées. La fermentation de la biomasse crée également des sous-produits solides utiles dans la production d'aliments pour le bétail.
Pour la production d'éthanol, la biomasse la plus productive a une teneur élevée en sucre. Le maïs, les patates douces et la canne à sucre sont parmi les plantes les plus couramment utilisées, bien que le blé, le riz, l'orge, l'avoine et même les déchets agricoles puissent être utilisés. Les déchets agricoles, cependant, contiennent de la lignine, qui ne fermente pas mais est utile pour produire de la chaleur et de l'électricité. L'utilisation de la biomasse avec la lignine prend plus de temps en raison de la complexité accrue de sa conversion en sucres fermentescibles.
