Les tsunamis se produisent généralement lorsque des tremblements de terre ont lieu sous l'océan aux limites des plaques tectoniques, ou lorsque des éruptions volcaniques ou des glissements de terrain ont lieu dans l'océan. Les tremblements de terre sous-marins provoquent une chute et une montée abrupte du fond de l'océan, ce qui entraîne le déplacement de grandes quantités d'eau. Cette eau déplacée se transforme ensuite en vagues ondulantes massives qui finissent par devenir un tsunami.
Les tsunamis peuvent traverser les océans à des vitesses allant jusqu'à 500 miles par heure et peuvent atteindre 100 pieds de haut lorsqu'ils atteignent la terre. La majorité des tsunamis sur Terre se produisent dans l'« anneau de feu » de l'océan Pacifique, une zone où les tremblements de terre et les volcans sont fréquents.
