Les glissements de terrain peuvent résulter de diverses causes à la fois naturelles et humaines. Les facteurs qui influencent les glissements de terrain comprennent l'angle de la pente, le climat, l'altération, la teneur en eau du sol, la végétation, la géologie et la stabilité de la pente.
Les causes naturelles des glissements de terrain comprennent les tremblements de terre, les éruptions volcaniques, le sapement des falaises et des berges par l'érosion hydrique due aux raz de marée, et l'élévation de la pression interstitielle due aux précipitations et aux infiltrations prolongées. Toutes ces causes naturelles sont des facteurs d'influence des glissements de terrain. Ensemble, ils peuvent créer un petit ou un grand glissement de terrain qui affecte la géologie et la géographie d'une zone.
Les causes humaines des glissements de terrain comprennent l'élimination de la végétation, l'interférence avec le drainage naturel du terrain, les fuites d'eau ou d'égouts, la surcharge des pentes, les activités d'exploitation minière et de carrière, les vibrations dues à la circulation dense, à la construction ou au dynamitage, et à l'excavation ou déplacement de roches. Ensemble, les facteurs humains et naturels peuvent créer un glissement de terrain. Les glissements de terrain peuvent être très petits et n'affecter que l'écologie générale d'une zone, ou ils peuvent être catastrophiques, affectant des communautés entières en détruisant des maisons et des infrastructures communautaires, affectant les ressources en eau et en terre, et même causant des décès. Aux États-Unis, les glissements de terrain sont responsables d'environ 15 décès chaque année. Dans le monde, le nombre de morts atteint des milliers.
