Le charbon, le pétrole et le gaz naturel sont trois principaux types de combustibles fossiles. Les combustibles fossiles sont des matériaux combustibles qui se forment sur des millions d'années par la décomposition de la vie végétale et animale.
Le pétrole est extrait du sol sous forme de pétrole brut et raffiné en produits tels que l'essence, le diesel et le carburéacteur. Bien que l'utilisation du pétrole ait été essentielle au développement technologique, économique et social humain, de nombreux problèmes sont associés à ce combustible fossile. Le forage pétrolier détruit les habitats naturels, et le processus de raffinage est énergivore et utilise des produits chimiques toxiques. La combustion du pétrole émet du dioxyde de carbone et d'autres polluants dans l'atmosphère, et le transport du pétrole peut entraîner des déversements de pétrole.
Le charbon est généralement extrait par l'exploitation minière, et son utilisation a toujours été un facteur d'augmentation du niveau de vie dans le monde en fournissant des emplois et de l'électricité. Cependant, l'extraction du charbon est préjudiciable à la santé humaine et, lorsqu'elle n'est pas réglementée, elle peut être un travail dangereux et mortel. La combustion du charbon libère du dioxyde de carbone et est connue pour provoquer une pollution à l'ozone et des pluies acides.
Le gaz naturel est un mélange de méthane et d'autres hydrocarbures. Il est utilisé pour le chauffage et pour fabriquer une variété de produits, notamment des peintures, des plastiques, du verre et du papier. Il produit également du dioxyde de carbone lorsqu'il est brûlé, mais a une production de carbone inférieure à celle du charbon et du pétrole. L'extraction de gaz naturel peut être très dommageable pour l'environnement.
