Le premier maillon de chaque chaîne alimentaire est un producteur primaire. Le producteur primaire convertit les composés inorganiques, tels que le dioxyde de carbone et l'eau, en composés organiques pouvant être utilisés comme énergie. Les producteurs peuvent être photosynthétiques ou chimiosynthétiques, selon la source d'énergie qu'ils utilisent pour fabriquer leur nourriture.
Dans la photosynthèse, un producteur photosynthétique utilise la lumière du soleil pour convertir le dioxyde de carbone et l'eau en glucose, un sucre qui peut être utilisé comme énergie. Un producteur chimiosynthétique utilise l'énergie des composés, tels que ceux contenant du soufre, pour fabriquer sa propre nourriture. Le produit ultime de la photosynthèse et de la chimiosynthèse est le sucre, la monnaie énergétique des organismes.
Beaucoup de producteurs dans les écosystèmes sont des plantes vertes. Les producteurs de produits chimiosynthétiques ont tendance à vivre dans des environnements qui ne sont pas propices à la vie, tels que les bouches d'aération des grands fonds et les sources chaudes.
