Les gymnospermes n'ont pas les fleurs brillantes et voyantes et les graines couvertes de fruits des angiospermes. Les gymnospermes signifient littéralement « graine nue », et ce sont des plantes plus primitives que les angiospermes. Les gymnospermes ont évolué il y a environ 300 millions d'années.
Parce que les gymnospermes ne produisent pas de fleurs voyantes, elles n'attirent pas les insectes, les oiseaux et les mammifères qui aident à la pollinisation. Cela signifie que tous les gymnospermes sont pollinisés par le vent et que la plupart diffusent une très grande quantité de cellules reproductrices dans l'air.
Parce que les gymnospermes ne produisent pas de fruits, ils ne dépendent pas des animaux pour manger les fruits et emporter les graines pour la dispersion. En conséquence, de nombreux gymnospermes ont des graines conçues pour flotter dans l'air ou dans l'eau afin de s'éloigner de la plante mère. Certains gymnospermes produisent des cônes qui contiennent un grand nombre de graines. De nombreux cônes restent fermés pour empêcher les prédateurs de manger les graines fermées, et ne s'ouvrent que lorsqu'ils sont exposés au feu.
Les exemples de gymnospermes comprennent les conifères, tels que les pins, les séquoias, les cèdres et les cyprès. Les ginkgos sont également des gymnospermes, tout comme les palmiers et les cycas. Les angiospermes sont plus nombreuses que les gymnospermes dans le monde moderne et sont représentées par des espèces aussi variées que les pissenlits, les pommes de terre, les chênes, les érables et les cactus.
