Les caractéristiques que toutes les ondes ont en commun sont la longueur d'onde, l'amplitude et la fréquence. En dehors de ces propriétés, différents types d'ondes ont un certain nombre de caractéristiques variables. Une onde est définie comme une perturbation répétitive traversant un milieu allant d'un endroit à un autre.
La longueur d'onde est la distance entre un point sur une vague à un point sur la même partie de la vague suivante. La longueur d'onde est généralement mesurée de crête à crête ou de creux à creux. La crête est le point culminant de la vague et le creux est le point le plus bas. L'amplitude est le déplacement maximal de l'onde. Plus l'onde est élevée, plus l'amplitude est grande. La fréquence est le nombre d'ondes dans une période de temps. Le hertz est l'unité utilisée pour mesurer la fréquence. Avec le son, une fréquence plus élevée indique un son plus aigu. Avec la couleur, différentes fréquences sont en corrélation avec différentes couleurs. Par exemple, le bleu a une fréquence plus élevée que le rouge.
Il existe plusieurs types d'ondes différents. Parmi les types figurent les ondes lumineuses, les ondes sonores, les micro-ondes et les rayons X. Les vagues se déplacent à des vitesses différentes. La vitesse est déterminée en calculant la distance parcourue par la vague divisée par le temps nécessaire pour parcourir cette distance. Le milieu affecte la vitesse à laquelle une onde se déplace. Certaines vagues transportent également plus d'énergie que d'autres, et certaines vagues sont plus longues que d'autres.
