Une courbe d'indifférence a une pente négative et est convexe à l'origine. Deux courbes d'indifférence ne peuvent pas se croiser. Une courbe d'indifférence plus élevée indique un niveau de satisfaction plus élevé. Des courbes d'indifférence sont tracées dans un graphique pour montrer la combinaison de deux produits qui donnent à un consommateur un niveau de satisfaction donné. Les économistes les utilisent pour analyser l'effet des variations des prix et des revenus.
La pente négative pour deux produits quelconques suggère qu'une augmentation de la consommation d'un produit doit accompagner une diminution de l'autre pour maintenir le même niveau de satisfaction sur une courbe d'indifférence. La nature convexe de la courbe à l'origine implique qu'un consommateur réel ne peut pas acheter et utiliser un seul type de bien. Si deux biens se substituaient parfaitement l'un à l'autre, les courbes d'indifférence seraient des lignes concaves ou droites.
Les courbes d'indifférence ne se croisent pas, car différentes combinaisons de produits donnent des niveaux de satisfaction variables, surtout lorsque la quantité d'un même produit est différente dans chaque courbe. Les consommateurs préfèrent les produits sur la courbe supérieure qui donne un niveau de satisfaction plus élevé.
En analysant les courbes d'indifférence, on peut dire si deux produits se complètent ou se substituent. Si une baisse du prix du produit A entraîne une augmentation des achats de A et B, les deux produits sont complémentaires.
