Un bon indice fossile provient d'un animal qui a vécu pendant un temps géologique limité. Cela permet aux géologues de déterminer l'âge de la roche par la présence du fossile. D'autres caractéristiques incluent le fossile est facile à distinguer, l'animal a vécu sur une large étendue de la Terre et que l'animal était abondant.
Les fossiles indexés aident les géologues à vieillir les roches dans lesquelles ils se forment. Lorsque des couches de roche ont des fossiles index de deux époques différentes, les fossiles index sont également utiles pour dater les couches entre lesquelles ils se forment.
De nombreux fossiles indexés sont des types de vie marine. De petits organismes, y compris certaines formes de plancton, se développent dans toutes les zones de l'océan. Leur taille signifie qu'ils sont situés dans de petits morceaux de roche qui pourraient ne pas contenir d'autres formes de vie. Parce que ces fossiles sont faciles à trouver et à distinguer, leur présence confirme d'autres processus de vieillissement des roches, y compris la datation au radiocarbone.
Sur les continents, les rongeurs sont souvent utiles comme fossiles index. Bien que répandus, les rongeurs évoluent rapidement, limitant leur cadre temporel géologique. Les animaux plus gros et largement répartis fournissent également des informations d'indexation. La présence de ces plus gros animaux définit souvent les divisions temporelles provinciales. Certains fossiles sont caractéristiques de certaines périodes sans définir la période. Les fossiles guides aident à réduire la portée d'une formation rocheuse, mais peuvent ne pas fournir d'informations exactes.
