De nombreuses espèces végétales vivaient pendant la période quaternaire, notamment des buissons, des arbustes, des graminées des prairies, du bouleau, du pin, de l'épinette, du chêne, de l'érable et des plantes à fleurs de tous types. En raison des périodes glaciaires, les populations végétales et leurs écosystèmes ont augmenté et diminué au cours des 2,6 millions d'années de la période quaternaire.
La période quaternaire comprend le présent, donc les plantes qui sont vivantes maintenant devraient être incluses dans une liste de la faune vivante pendant cette période géologique de la Terre. Les scientifiques ont déterminé que les changements climatiques ont modifié la vie végétale en fonction de l'expansion et du retrait des calottes glaciaires. Il y a environ 12 500 ans, la Pennsylvanie ressemblait à un biome de toundra avec de nombreux conifères et herbes des prairies.
Les scientifiques suivent la dispersion des plantes en étudiant les modèles de pollen fossilisé. Pendant les vagues de froid du cycle climatique de la Terre, la flore était plus abondante près de l'équateur. Après le retrait des glaciers vers le nord, les plantes sont progressivement revenues. Cette configuration cyclique des glaces a modifié les conditions météorologiques, l'acidité des océans et les quantités de précipitations. Les changements de température et de temps ont changé là où les plantes poussaient.
Les plantes réparties sur la planète ont déterminé l'évolution humaine au cours de la période quaternaire. Au fur et à mesure que les espèces végétales mouraient, de très gros animaux tels que les mammouths laineux et les bisons se sont éteints. Les humains se sont adaptés, ont migré et ont ensuite formé des établissements permanents. Les gens ont inventé l'agriculture et l'horticulture en construisant des villes et des villages.
