Les principales réalisations du président Franklin Pierce incluent l'achat de Gadsden et la loi Kansas-Nebraska de 1854. Il était également responsable du Manifeste d'Ostende, qui a provoqué une réponse négative importante. Il a été incapable de désamorcer les tensions menant à la guerre civile imminente. Il n'était pas un président populaire et n'a pas été réélu.
Lors de l'achat de Gadsden, les États-Unis ont acheté au Mexique un territoire qui est ensuite devenu une partie du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. L'achat a été nommé d'après James Gadsden, qui l'a négocié. Il a coûté 15 millions de dollars en 1853 dollars, ajouté 29 600 miles carrés aux États-Unis et établi la frontière ouest du pays.
La loi Kansas-Nebraska a abrogé le compromis du Missouri. En conséquence, le Kansas a été autorisé à déterminer s'il s'agirait d'un territoire esclave ou libre. De violents combats ont éclaté au Kansas pendant deux ans après la signature par Pierce de la loi Kansas-Nebraska. Même si Pierce était un démocrate, le Parti démocrate a vu cela comme une trahison et ne l'a pas renommé à la présidence.
Pierce a soutenu la publication du manifeste d'Ostende dans le New York Times, un autre acte qui lui a fait perdre le soutien de son parti dans le nord. Le Manifeste d'Ostende suggérait aux États-Unis d'attaquer Cuba si l'Espagne refusait de la vendre aux États-Unis.
