Bien que les pirates aient existé à travers l'histoire et existent toujours, l'âge d'or du pirate traditionnellement représenté dans les médias était de 1620 à 1720. Selon le Royal Naval Museum, les pirates abondaient à cette époque en raison de la vaste richesse transportée du Nouveau Monde.
La découverte du Nouveau Monde par Colomb en 1492 et la possession ultérieure par l'Espagne d'une grande partie de l'Amérique ont ouvert les vannes du commerce maritime. Les individus sans foi ni loi ont été attirés par la possibilité de l'argent rapide. En conséquence, les incidents de piratage ont augmenté.
Les gouvernements ont parrainé la piraterie qui a affaibli la présence en mer de leurs rivaux nationaux. Les corsaires étaient des pirates autorisés par le gouvernement à cibler les navires des nations ennemies. Certains corsaires étaient des pirates chrétiens ou musulmans chargés de s'attaquer aux navires de la religion adverse.
