Les fédéralistes croyaient en un gouvernement central fort et en son implication proactive dans le commerce. En général, les fédéralistes étaient des élitistes qui s'opposaient aux mesures visant à démocratiser la politique américaine. Dans le domaine des relations internationales, les fédéralistes étaient des admirateurs de la Grande-Bretagne et des détracteurs des Français.
History.com explique que la plupart des fédéralistes préféraient un gouvernement national actif et un exécutif fort aux droits des États. Alors que les républicains jeffersoniens étaient pour la plupart des agraires, les fédéralistes étaient souvent des banquiers, des financiers, des marchands et des fabricants. La politique fédéraliste exigeait des tarifs élevés et un commerce ouvert avec la Grande-Bretagne. Le parti était le plus populaire en Nouvelle-Angleterre, bien qu'il ait également des bases solides en Virginie et en Caroline du Sud. La plus grande concession au commerce et à la fabrication en plein essor du Nord a été la création de la Banque des États-Unis, une société indépendante qui, dans la pratique, a agi comme un monopole parrainé par l'État du secteur bancaire.
Contrairement à leurs adversaires les républicains, soucieux de la liberté et dédaigneux de la tyrannie, les fédéralistes favorisaient l'ordre et le progrès tout en détestant l'anarchie. Ils étaient très énervés par la Révolution française et craignaient qu'une révolution similaire ne se produise aux États-Unis. C'est cette ligne de pensée qui a contribué à l'adoption par John Adams des lois controversées sur les extraterrestres et la sédition.
