Certaines des causes économiques du nouvel impérialisme comprenaient la théorie marxiste selon laquelle les gouvernements souhaitaient explorer les régions d'outre-mer pour plaire aux capitalistes chez eux et le désir d'acquérir des matières premières pour stimuler les efforts d'industrialisation chez eux. Social les scientifiques qui étudient cette question peuvent également soutenir que le nouvel impérialisme était un moyen de détourner l'attention des pauvres des périodes de récession et de dépression.
Une théorie marxiste du nouvel impérialisme est que les gouvernements s'efforçaient de garder les riches chez eux heureux. Marx croyait que les riches contrôlaient le gouvernement et son économie, ce qui signifiait qu'il était dans l'intérêt du gouvernement d'explorer de nouvelles terres et d'acquérir de la richesse. Une autre est que les puissances impérialistes européennes avaient besoin de matières premières pour faire avancer l'industrialisation. Alors que de nombreux pays disposaient de la main-d'œuvre et des machines nécessaires pour poursuivre la production de masse, ils n'avaient pas les matériaux. En revanche, le monde en développement l'a fait, ce qui leur a donné un moteur économique pour la colonisation.
Certaines des théories les moins populaires incluent l'idée que les pays connaissant des périodes de récession économique avaient besoin d'un moyen de distraire la population. L'impérialisme offrait un sentiment de grandeur que la population ressentait le besoin de soutenir. En outre, certains marxistes pensaient que les hommes d'affaires reconnaissaient le potentiel financier de l'exploitation des pays où les coûts de main-d'œuvre et de matériel étaient faibles.
