La théorie de la marginalité en économie sociale, inventée pour la première fois en 1928 par Robert Park dans son ouvrage "La migration humaine et l'homme marginal", tente d'expliquer les incohérences dans la valeur perçue des individus par référence à leur classe sociale ou l'origine ethnique, la race ou la culture. La marginalité culturelle, par exemple, fait référence aux dilemmes du contact interculturel et de l'assimilation.
En économie standard, le marginalisme est une théorie qui tente d'expliquer l'écart de valeur des biens par référence à leur utilité secondaire. Selon cette théorie, les diamants sont plus chers que l'eau car même si l'eau détient une utilité plus totale, la satisfaction des diamants - c'est-à-dire leur utilité marginale - est suffisante pour gonfler le prix au-delà de celui de l'eau.
Alors que la technologie et la préparation des transports augmentent à l'échelle mondiale, la théorie de la marginalité prend de plus en plus d'importance, car des personnes d'origine ethnique, de sexe, de nationalité et de culture variées résident généralement au même endroit. Cette théorie est critiquée par certains pour être trop ouverte à l'interprétation et trop variée ou compliquée par nature. Les travaux plus traditionnels sur la marginalité soulignent la marginalité structurelle des groupes privés de leurs droits au sein des sociétés, postulant que le manque d'accès au système de récompense traditionnel peut entraîner la famine et l'impuissance.
