Les principales causes de la guerre froide étaient la division politique de l'Europe après la Seconde Guerre mondiale et les craintes d'agression des deux côtés. Les origines de la guerre froide remontent à la révolution russe de 1917 et à la montée du communisme en contraste économique avec le capitalisme occidental. Les deux zones d'influence reflétaient le conflit d'idéologies entre le capitalisme et le communisme.
Les bases de la guerre froide ont été jetées avant la fin de la Seconde Guerre mondiale lors des conférences de Yalta et de Potsdam, lorsque l'administration de l'Europe d'après-guerre a été divisée entre les puissances alliées des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de la France et de l'Union soviétique . Les accords ont effectivement divisé l'Europe en blocs de l'Ouest et de l'Est. Bien que le premier ministre soviétique Joseph Staline ait assuré aux alliés occidentaux qu'il autoriserait des élections libres en Europe de l'Est, il est revenu sur sa promesse et a installé à la place des gouvernements communistes sous contrôle soviétique.
Craignant l'expansion soviétique, les États-Unis ont institué une politique de confinement, aidant l'Europe occidentale à se reconstruire économiquement sur des lignes démocratiques et capitalistes à travers le plan Marshall. Pour se protéger mutuellement, les pays occidentaux ont formé une alliance militaire appelée Organisation du traité de l'Atlantique Nord, ou OTAN. Les Soviétiques ont répliqué en unissant leurs alliés dans une organisation militaire appelée le Pacte de Varsovie.
En 1946, Winston Churchill exprimait le conflit entre les deux camps en proclamant qu'un "rideau de fer" était tombé sur l'Europe. En 1947, un financier américain du nom de Bernard Baruch a utilisé pour la première fois le terme « guerre froide » pour décrire le conflit idéologique entre les blocs américain et soviétique.
