Peu de choses sont connues avec certitude sur les origines et le développement des anciens hiéroglyphes égyptiens, mais les scribes les utilisaient pour tenir des registres (à la fois administratifs et religieux ou culturels), ainsi que pour communiquer des informations. Ils étaient généralement encrés sur des rouleaux de papyrus, incorporés dans des motifs de poterie ou ciselés dans la pierre, comme on le voit sur les murs des tombes. Les premiers exemples connus d'hiéroglyphes égyptiens antiques sont attribués au règne du roi Scorpion Ier, qui régna sur la Haute-Égypte vers 3250 av.
Ces premiers hiéroglyphes ont été découverts sur du linge stocké dans des pots en terre cuite dans la tombe de l'ancien souverain à Abydos. Leur objectif semblait être purement administratif, en tant que relevés des recettes fiscales et plans d'expansion politique. Il y avait aussi un grand nombre d'étiquettes en ivoire portant des inscriptions hiéroglyphiques. Il s'agit d'étiquettes de catalogage pour les objets de la tombe.
Ces premiers hiéroglyphes, similaires aux exemples ultérieurs, consistaient en des images simplifiées de l'environnement, comme la faune et les montagnes. Le roi lui-même était désigné, et identifié par les archéologues contemporains, par l'image d'un scorpion.
Avant cette découverte, qui date les anciens hiéroglyphes égyptiens aussi loin que 3 300 av. ou 3 200 av.
