Le terme « arme primitive » a plusieurs significations, mais il fait souvent référence à des armes telles que des frondes, des arcs et des lances, qui étaient utilisées par les cultures primitives. Alternativement, le terme est parfois utilisé pour désigner les armes à feu primitives, telles que les fusils de chasse à chargement par la bouche. Les survivants considèrent souvent que les armes primitives sont celles qui peuvent être construites à partir de matériaux de base, tels que des bâtons ou des pierres.
Les Amérindiens et d'autres cultures primitives utilisaient une variété d'armes primitives. L'un des plus remarquables était le tomahawk, qui ressemble à une hache à un seul tranchant. D'autres cultures primitives se chassaient et se défendaient en utilisant des sarbacanes, qui tiraient des fléchettes empoisonnées à grande vitesse. De plus, les cultures primitives utilisaient souvent divers types de lances. Certains peuples primitifs ont utilisé ces lances pour piquer sur la victime visée, tandis que d'autres ont lancé les lances dans les airs. Parfois, ces cultures primitives utilisaient des « lanceurs » pour aider à lancer leurs lances plus loin et plus rapidement.
De nombreux États établissent une période de la saison de chasse pendant laquelle les chasseurs doivent utiliser des armes primitives. La liste exacte des armes qualifiées de primitives varie selon les États. Par exemple, la Louisiane répertorie plusieurs types de fusils à chargement par la bouche et la brèche sur la liste des armes primitives approuvées. Certains États autorisent également le tir à l'arc pendant la saison des armes primitives.
