Le pétrole a probablement été découvert pour la première fois au Moyen-Orient, dans ce qui est aujourd'hui l'Iran. L'armée de l'Empire achéménide a utilisé du pétrole dans des armes à feu lorsqu'elle a envahi les châteaux et les villes au VIe siècle avant J.-C.
Le pétrole et les produits pétroliers sont utilisés depuis des siècles, à commencer par le Moyen-Orient. L'historien grec Hérodote a décrit la présence de puits de pétrole à Babylone, l'actuel Irak, en 450 av. Alexandre le Grand utilisait souvent des torches à pétrole pour effrayer ses ennemis. Un autre historien grec, Plutarque, a décrit le pétrole jaillissant du sol à Kirkouk.
Le pétrole n'a pas été trouvé seulement au Moyen-Orient, mais aussi en Chine. En 347 après JC, les Chinois utilisaient du bambou pour extraire du pétrole du sol. L'explorateur Marco Polo a décrit le peuple de Bakou, dans l'Azerbaïdjan actuel, utilisant l'huile des suintements pour l'éclairage et la médecine.
Le pétrole a une longue histoire en Amérique ; les premiers explorateurs de la région ont observé des nappes de pétrole au large des côtes de la Californie. Le premier puits de pétrole qui a produit du pétrole à un niveau commercial aux États-Unis était le puits Beatty, situé dans le sud-est du Kentucky. Avant cela, un puits avait été foré dans l'Ohio pour trouver de l'eau salée, mais il s'est avéré que le puits contenait du pétrole à la place.
