Les scientifiques utilisent le terme consommateur pour désigner les organismes qui se nourrissent d'autres organismes. Les consommateurs diffèrent des producteurs, car ils ne produisent pas leur propre nourriture. La plupart des producteurs sont des plantes vertes, mais de nombreux organismes sont des consommateurs.
La distinction entre les consommateurs et les producteurs apparaît lorsque l'on étudie le flux d'énergie à travers les divers écosystèmes de la Terre. La grande majorité de l'énergie circulant chaque jour sur la planète provient du soleil. Les plantes vertes sont l'un des seuls organismes à pouvoir exploiter cette énergie et la transformer en une forme utile. Les plantes vertes accomplissent cette tâche grâce à un processus appelé photosynthèse. La plupart des autres organismes sont incapables de créer leur propre nourriture et doivent donc subsister grâce à d'autres organismes. De nombreux consommateurs mangent des plantes vertes, et les scientifiques appellent ces organismes les principaux consommateurs. D'autres organismes chassent et mangent ces consommateurs primaires. Les scientifiques appellent souvent ces animaux des consommateurs secondaires, mais le terme prédateur s'applique également. Les consommateurs secondaires ont leurs propres prédateurs et, dans la pratique, tous les organismes finissent par devenir la nourriture d'autres organismes. Certaines créatures subsistent entièrement de plantes et d'animaux morts. Dans le processus, ces créatures libèrent et recyclent les nutriments contenus dans leur nourriture dans l'écosystème. Ces animaux portent le nom de décomposeurs et contribuent à fournir aux producteurs les matières premières nécessaires à la production alimentaire.
