Les sélectionneurs peuvent induire des mutations en utilisant des produits chimiques modifiant l'ADN sur les graines de plantes, en utilisant des cultures de tissus ou en exposant les plantes à des rayonnements tels que les rayons X, les rayons gamma et les neutrons thermiques. Ces méthodes de modification de l'ADN provoquent des altérations génétiques dans le plantes à mesure qu'elles poussent.
La sélection par mutation est appliquée à une variété de plantes et de sources alimentaires, notamment le blé, les arachides, le pamplemousse et les tomates. Les sélectionneurs sélectionnent les plantes qui présentent les caractéristiques souhaitées comme futurs reproducteurs. Les sélectionneurs qui induisent des mutations ne sont pas garantis que les plantes possèdent des caractéristiques souhaitables, car toutes les mutations sont aléatoires. Dans certains cas, les sélectionneurs croisent deux plantes mutées avec des traits souhaitables dans une nouvelle race. Cette technique a été utilisée par le chercheur Zachary Lippman pour produire des tomates hybrides qui ont donné deux fois plus de fruits que les races standard.
La sélection par mutation a été découverte dans les années 1920 et est devenue populaire après la Seconde Guerre mondiale, car la technologie nucléaire a entraîné des progrès dans les techniques de sélection. Depuis 2015, une base de données complète de plantes de variétés mutantes est disponible en ligne sur iaea.org. La base de données est soutenue par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et l'Agence internationale de l'énergie atomique. La base de données répertorie les plantes mutées par nom de variété, nom latin, nom commun, pays de mutation et année d'enregistrement. La base de données propose également une recherche avancée de plantes mutantes qui permet de sélectionner les plantes par type de sélection, type de mutation et caractéristiques de mutation.
