La plupart des compresses froides utilisent de l'eau et du chlorure d'ammonium ou du nitrate d'ammonium pour créer des réactions endothermiques. Les réactions endothermiques nécessitent de l'énergie et l'obtiennent en absorbant la chaleur de l'environnement.
Alors que la majorité des compresses froides commerciales utilisent du nitrate d'ammonium ou du chlorure d'ammonium, de nombreux types de sels créent des réactions endothermiques. Les compresses froides instantanées conservent l'eau et le sel d'ammonium dans des sections séparées, avec une fine barrière entre les deux. Briser la barrière permet au sel et à l'eau de se mélanger et de dissoudre le sel. Au fur et à mesure que le sel d'ammonium se dissout, il absorbe la chaleur de l'air qui l'entoure, abaissant la température de l'eau à son point de congélation. Une fois que l'eau atteint son point de congélation, elle devient moins efficace pour dissoudre le sel, ce qui signifie qu'il reste du sel. Finalement, l'eau commence à se réchauffer, permettant à plus de sel de se dissoudre, puis de refroidir à nouveau l'eau. De cette façon, les compresses froides conservent leur température fraîche pendant une période prolongée.
Les réactions endothermiques ne se produisent pas uniquement dans les compresses froides. Le mélange d'un acide, comme du vinaigre ou de l'acide citrique, avec du bicarbonate de soude, une base, absorbe la chaleur et refroidit son récipient pendant une courte période de temps. Étant donné que les réactions endothermiques sont celles qui absorbent l'énergie plutôt que de la libérer, la photosynthèse est également une réaction endothermique car elle nécessite l'absorption d'énergie sous forme de lumière solaire.
