La cause des Townshend Acts, une série de mesures imposées aux colons américains, était le désir britannique de lever des revenus, de punir les colons et d'affirmer l'autorité du Parlement britannique. Les effets de ces actes ont été un mécontentement généralisé, des protestations, un boycott des produits britanniques et d'autres troubles civils menant au massacre de Boston, au cours duquel cinq civils américains ont été tués par des soldats britanniques.
Charles Townshend, le chancelier de l'Eschequer, proposa la série de mesures en 1767. Le Revenue Act imposait des droits sur la peinture, le papier, le plomb, le verre et le thé importés dans les colonies américaines. Il a également permis aux douaniers d'entrer dans les maisons privées et les entreprises pour rechercher des marchandises de contrebande. L'Indemnity Act autorisait la réexportation à bas prix du thé d'autres colonies d'Angleterre vers l'Amérique. Le Suspending Act a effectivement dissous l'Assemblée de New York pour ne pas avoir financé le cantonnement des troupes britanniques. La loi sur les commissaires aux douanes a renforcé le pouvoir des bureaux de douane de percevoir des recettes et d'appliquer les lois douanières.
Ces actes contredisaient le principe colonial de l'autonomie gouvernementale et provoquèrent tellement d'opposition qu'en fin de compte, la plupart des actes furent abrogés. Une trêve précaire et une suspension des hostilités s'ensuivirent. Cependant, le droit sur le thé a été maintenu, ce qui a finalement conduit à la Boston Tea Party et au déclenchement de la guerre d'indépendance américaine.
