Les paysans de la Chine ancienne étaient principalement des agriculteurs et des marchands. Les agriculteurs étaient respectés pour la nourriture qu'ils fournissaient à la nation, mais les marchands étaient considérés comme particulièrement humbles et il leur était interdit de porter de la soie ou de monter dans des voitures. Les agriculteurs payaient des impôts sur leurs récoltes et passaient un mois chaque année à travailler pour le gouvernement dans l'armée ou sur des projets de construction.
Les agriculteurs vivaient généralement dans de petits villages et possédaient de petites fermes. Les agriculteurs les plus riches possédaient des bœufs et des charrues, mais la plupart des agriculteurs devaient travailler à la main.
Sous la domination mongole, les paysans chinois bénéficiaient de privilèges qui leur étaient auparavant refusés, recevant des dégrèvements fiscaux et un soutien aux coopératives rurales. Les Mongols pensaient qu'une économie paysanne forte était bénéfique à long terme, car elle générerait des recettes fiscales. Ils ont standardisé et fixé les impôts, permettant aux paysans de prévoir avec précision leurs impôts. Dans les coopératives, les chefs de village étaient chargés de guider et de maintenir le niveau de vie de base, qu'ils ouvrent les greniers en période de famine ou aident à planter des arbres.
En théorie, les paysans avaient un accès historiquement sans précédent à la mobilité sociale. Pour devenir fonctionnaire, les hommes n'avaient qu'à passer une série d'examens ouverts à tous. Cependant, il était difficile pour les paysans de recevoir l'éducation dont ils avaient besoin, et seuls les riches pouvaient se payer des écoles.
