Joseph Lister a découvert en 1865 qu'en utilisant de l'acide phénique, ou phénol, comme antiseptique, le risque de mourir d'une infection après une intervention chirurgicale pouvait être réduit. Sa découverte a contribué à réduire le nombre de décès dans sa salle d'hôpital pendant 4 ans à 15 pour cent. Il est souvent désigné comme le « fondateur de la médecine antiseptique ».
Lister est né le 5 avril 1827 à Upton, en Angleterre. Lister s'est intéressé à la chirurgie dès son plus jeune âge et a participé à la première intervention chirurgicale réalisée sous anesthésie en 1846. Il a étudié à l'Université d'Oxford et en 1852 est devenu membre du Royal College of Surgeons. Il a déménagé à Glasgow pour devenir professeur de chirurgie en 1860.
Pendant son séjour à Glasgow, il a lu les travaux de Louis Pasteur sur les micro-organismes comme cause d'infection. Lister a observé qu'environ 50 pour cent des patients qui ont reçu des amputations mourraient d'une infection connue sous le nom de septicémie. En utilisant une technique de Pasteur, Lister a expérimenté le traitement d'une plaie avec des revêtements imbibés de phénol. Il a observé que lorsque cela a été fait, les taux d'infection ont chuté. Lister a étendu cela au lavage des mains et à la stérilisation des instruments et des pièces avant la chirurgie et a constaté une baisse du taux d'infection dans son service. Ses techniques allaient être adoptées par d'autres chirurgiens. Lister est décédé à Walmer, en Angleterre, le 5 février 1912, à l'âge de 84 ans.
