L'élection présidentielle de 1896 a démontré un mouvement dans la société américaine s'éloignant de la concentration extrême sur l'agriculture et vers une société qui embrassait l'industrialisme. William Jennings Bryan s'est présenté comme un démocrate avec une plate-forme progressiste, et son républicain l'adversaire était le gouverneur de l'Ohio, William McKinley. L'un des plus gros problèmes de l'élection s'est avéré être le Free Silver Movement.
Le Free Silver Movement était populaire parmi les agriculteurs et les mineurs d'argent qui pensaient qu'une monnaie d'argent illimitée était bénéfique pour l'économie. Les républicains et les industriels ont préféré l'étalon-or sur lequel les États-Unis fonctionnaient déjà. L'élection de 1896, en grande partie, revient aux Américains de décider quelle idée était la meilleure pour le pays. McKinley a mené sa campagne principalement depuis sa maison, laissant les autres s'occuper de lui, et il a finalement remporté les élections.
Les ouvriers ont soutenu leurs patrons, craignant ce qu'une norme bimétallique signifiait pour leurs salaires et leur sécurité d'emploi. Les zones urbaines ont battu les zones rurales lors de cette élection, montrant le pouvoir que les villes commençaient à exercer. Cependant, certaines des autres positions populaires de Bryan ne sont pas mortes avec les élections. L'élection directe des sénateurs américains, un impôt progressif sur le revenu et d'autres idées progressistes sont entrés en vigueur quelques années plus tard.
