Martin Luther King Jr. a mené des manifestations généralement pacifiques et non destructrices. Ses manifestations avaient souvent des objectifs concrets et leurs tactiques étaient bien définies. Beaucoup de ses protestations faisaient partie de stratégies économiques plus larges.
L'une des premières manifestations les plus réussies de King a été contre le système de transport en commun de Montgomery, en Alabama, après l'arrestation de Rosa Parks. Les Noirs étaient les principaux clients du service de bus, et l'influence de King l'affecta grandement car la majorité de ses utilisateurs étaient noirs. La capacité d'organisation de King s'est avérée être l'une de ses armes les plus puissantes dans la lutte contre la discrimination.
King a attribué au Mahatma Gandhi le mérite d'avoir inspiré sa vision de la protestation non-violente. La capacité de Gandhi à organiser des manifestations pacifiques à grande échelle a contribué à chasser les Britanniques de l'Inde, et King a pu justifier des manifestations similaires en utilisant la théologie chrétienne. King a trouvé que la non-violence était plus qu'une simple stratégie pour atteindre un objectif et qu'elle était également considérée comme un mode de vie.
Cependant, King avait de la sympathie pour d'autres leaders des droits civiques qui ont plaidé pour des manifestations plus radicales et parfois violentes. Il a appelé les émeutes "le langage des inaudibles" et s'est entretenu avec des gens qui voulaient une action plus forte. En outre, King s'est concentré sur des questions au-delà de la discrimination raciale, en particulier à la fin des années 1960. King s'est prononcé contre la guerre du Vietnam et a fait valoir que les droits économiques étaient essentiels pour les personnes de toutes races.
