L'ancienne Olympie n'avait aucune forme de gouvernement car ce n'était pas une ville, mais un site religieux et un sanctuaire. C'était le lieu de la première fête olympique, un rassemblement religieux dédié à Zeus, la divinité suprême des dieux olympiques.
Le site olympique représentait une union d'entités politiques panhelléniques classiques dans toute la péninsule du Péloponnèse. Chaque cité-État participante a maintenu un trésor sur le site pour financer les temples et organiser le festival olympique tous les quatre étés. Des compétitions athlétiques ont été organisées pour les courses à pied, la lutte, la boxe, les épreuves équestres et le pentathlon, qui combinaient le saut, la course, la lutte au javelot et le lancer du disque.
