La somme des protons et des neutrons est le nombre de masse. La masse d'un atome est contenue principalement dans le noyau où vivent les protons et les neutrons. La masse d'un électron ne contribue pas de manière significative à la masse de l'atome.
Chaque proton et chaque neutron reçoivent une masse atomique de un. Parce qu'un électron n'a pratiquement pas de masse, le nombre de masse ne prend en compte que les masses des protons et des neutrons. Le nombre de masse est différent pour chaque isotope d'un élément. Les isotopes sont des formes du même élément qui ont un nombre différent de neutrons dans le noyau. La masse atomique indiquée sur le tableau périodique comprend la moyenne pondérée des isotopes d'un élément.
