La force nucléaire est la force qui maintient ensemble les particules des noyaux atomiques, des protons et des neutrons. C'est une force fondamentale capable de vaincre la force électrique qui, autrement, forcerait le noyau à se séparer dans un espace extrêmement petit distances. Contrairement à la force électrique, la force nucléaire diminue extrêmement rapidement avec la distance, tombant à zéro avant d'interagir avec les propres électrons de l'atome.
Les charges électriques opposées s'attirent et les charges similaires se repoussent avec la force électrique. Dans chaque élément sauf l'hydrogène, cette force est présente dans le noyau. Chaque élément, à l'exception de l'hydrogène, a plus d'un proton et chaque proton a une charge positive identique. Cela produit une force électrique qui sépare les protons. Si une force ne contredisait pas la force électrique, tous les noyaux atomiques se dissiperaient, laissant l'hydrogène comme seul élément existant.
Les forces nucléaires retiennent également les neutrons, des particules ayant une masse similaire aux protons, à l'intérieur du noyau. Chaque élément sauf l'hydrogène a des neutrons dans son noyau. Le nombre de neutrons est quelque peu variable, chaque nombre différent de neutrons dans un noyau représentant un isotope différent de cet élément. Il existe des isotopes de l'hydrogène qui possèdent des neutrons, mais ils sont beaucoup moins courants que l'isotope standard sans neutrons. La force nucléaire n'est pas toujours assez puissante pour maintenir ensemble certains isotopes, ce qui donne un isotope radioactif.
