Les mutations chez un individu ou une population sont nécessaires à l'adaptation à l'environnement, qui est la force motrice de l'évolution. Sans mutations naturelles, les organismes vivants ne progresseraient pas ou n'évolueraient pas en tant que population en réponse à des variables stimuli environnementaux.
Les mutations favorisent généralement un petit sous-ensemble d'une population plutôt que la majorité, ce qui provoque souvent des goulots d'étranglement évolutifs qui modifient le pool génétique de l'espèce en question. Par exemple, une population de lapins peut avoir de nombreuses mutations différentes régissant les couleurs et les motifs de la fourrure. L'importance de cette variabilité est que les couleurs et les motifs qui se fondent le mieux dans l'environnement des lapins seront transmis à la génération suivante, car les lapins aux couleurs plus ostentatoires seront facilement identifiés et chassés par les prédateurs.
Toute mutation peut permettre à un individu d'avoir un avantage sur les autres membres de l'espèce. Une mutation pourrait rendre un individu plus camouflé pour éviter les prédateurs, plus rapide pour attraper des proies, plus résistant au stress environnemental ou encore mieux équipé pour utiliser les nutriments. Dans le même temps, certaines mutations peuvent constituer un déficit pour les individus, comme c'est le cas avec des troubles génétiques tels que la sclérose en plaques. En général, les mutations dans un organisme individuel peuvent aider ou nuire au risque que les gènes des individus soient transmis à la descendance.
