La plus petite unité de vie est la cellule. Bien qu'il existe d'autres éléments constitutifs plus petits qu'une cellule, tels que les organites et les quarks, une cellule est la plus petite structure qui fonctionne indépendamment. Il peut également reproduire et exécuter toutes les fonctions nécessaires à la vie.
Un terme courant pour une cellule est qu'il s'agit d'un « élément constitutif de la vie ». Les cellules sont constituées de membranes qui entourent un sac de liquide, et l'étude des cellules s'appelle la biologie cellulaire. La cellule a été découverte en 1665 par Robert Hooke. Il a nommé la structure d'après les cellules qui étaient habitées par des moines dans un monastère.
Des millions de cellules constituent les organes et les tissus présents chez l'homme, ainsi que chez les animaux et les plantes. Les organes et les tissus travaillent ensemble pour constituer un corps ou une personne. Différentes races d'humains forment une population, et différentes populations vivent ensemble pour former une communauté. Les désignations « population » et « communauté » s'appliquent également aux animaux et aux plantes.
Les communautés d'êtres vivants et non vivants interagissent les unes avec les autres, formant un écosystème. D'autres éléments constitutifs, tels que l'air, la terre et l'eau, travaillent ensemble pour former l'écosystème. De nombreux écosystèmes différents se combinent pour former la biosphère, ou la zone de vie sur Terre.
