Giuseppe Piazzi a découvert le premier et le plus gros astéroïde, Cérès, le 1er janvier 1801, en cartographiant des étoiles. Il l'a trouvé en orbite entre Mars et Jupiter. Mesurant 583 miles de diamètre, cet astéroïde presque sphérique contient environ un quart de la masse de tous les astéroïdes connus.
Lorsque Piazzi a découvert Cérès pour la première fois, il pensait avoir trouvé une comète, mais le monde scientifique a rapidement cru qu'il s'agissait d'une autre planète. Après des découvertes similaires, mais plus petites, de ce même type de corps, les scientifiques ont commencé à utiliser le terme « astéroïde » pour définir ces mondes plus petits qui tournent autour du soleil avec les planètes. La plupart des astéroïdes découverts se trouvent dans la même zone où Piazzi a repéré Cérès pour la première fois.
