La plupart des scientifiques considèrent que la plus petite unité d'évolution est une population d'une espèce donnée vivant dans une zone particulière, parfois isolée. Il s'agit de la plus petite unité dans laquelle le processus d'évolution, ou sélection, peut être observé.
L'évolution agit sur les populations, pas sur les individus. Les individus n'évoluent pas au cours de leur vie. Pour que la sélection naturelle se produise, les générations doivent passer. En général, un trait qui s'avère avantageux pour une population particulière dans un environnement particulier a tendance à se propager dans toute la population à mesure que le gène de ce trait est transmis des parents à la progéniture. Les individus dépourvus de ce trait avantageux ont moins de chances de survivre et de se reproduire. Par conséquent, le gène de ce trait devient de plus en plus répandu et la population dans son ensemble évolue au fil du temps.
