La principale raison pour laquelle les planètes du système solaire peuvent être vues depuis la Terre est qu'elles réfléchissent la lumière du soleil. La lumière réfléchie par les cinq planètes les plus proches, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, peut être vue depuis la Terre à l'œil nu.
Uranus et Neptune n'étaient pas visibles depuis la Terre jusqu'à l'invention de télescopes plus puissants à la fin du XVIIIe siècle. Certaines planètes en dehors du système solaire ne peuvent être vues que par les ombres qu'elles projettent sur leurs soleils lorsque leur orbite les amène directement entre la Terre et l'étoile qu'elles orbitent. Alors que les scientifiques peuvent utiliser d'autres calculs, tels que la méthode Doppler, pour découvrir l'existence de planètes supplémentaires, leur lumière est trop faible pour être vue depuis la Terre.
