L'essence, un produit raffiné du pétrole brut, n'a pas de formule chimique unique car il s'agit d'un mélange de plus de 500 hydrocarbures et autres composés. Ces hydrocarbures ont généralement de cinq à 12 atomes de carbone par chaîne.
L'essence contient entre 30 et 50 % d'heptane et d'isooctane, qui contiennent respectivement sept et huit atomes de carbone. Le rapport en pourcentage entre ces deux hydrocarbures détermine l'indice d'octane de l'essence ; ainsi, l'essence avec un indice d'octane de 87 contient environ 87 pour cent d'isooctane et 13 pour cent d'heptane. Ces derniers peuvent endommager les moteurs à combustion interne en quantité suffisante et émettre un bruit de cognement audible lorsqu'ils brûlent.
