Escherichia coli, souvent abrégé E. coli, sont des bactéries en forme de bâtonnets qui ont tendance à se produire individuellement et en grandes touffes. E. coli sont classés comme anaérobies facultatifs, ce qui signifie qu'ils se développent mieux quand l'oxygène est présent mais sont capables de passer à des processus chimiques non dépendants de l'oxygène en l'absence d'oxygène. Les bactéries E. coli sont Gram-négatives, elles se colorent donc en rose lors d'un test de Gram.
E. coli ont été identifiées pour la première fois par le bactériologiste Dr Escherich en 1885. Depuis lors, plus de 700 sérotypes différents ont été identifiés. Certaines de ces souches sont pathogènes, mais la plupart ne le sont pas. Une souche connue sous le nom d'E. coli uropathogène, ou UPEC, est connue pour provoquer des infections des voies urinaires. Une autre souche, connue sous le nom de O104:H4, a été responsable de nombreuses épidémies de maladies d'origine alimentaire aux États-Unis et en Europe. Certaines souches d'E. coli, notamment O157:H7 et O26, produisent des toxines nocives qui provoquent de graves maladies intestinales. Ces souches se trouvent couramment dans la viande non cuite et les légumes non lavés qui ont été exposés à des matières fécales.
Des souches inoffensives de la bactérie E. coli sont présentes en petit nombre dans les intestins des humains et des animaux en bonne santé. Ces bactéries profitent en fait à leurs hôtes en produisant de la vitamine K. Elles ne peuvent survivre à l'extérieur du corps que pendant une courte période.
