Le tapetum lucidum aide les animaux nocturnes à voir dans l'obscurité ; il existe sous la forme d'une fine couche de tissu derrière les rétines des animaux nocturnes, réfléchissant la lumière et produisant de la brillance. Les yeux de nombreux animaux contiennent des photorécepteurs, qui fonctionnent comme des organites récepteurs de lumière. Ces composants fonctionnent conjointement avec le cerveau et éclaircissent les images, aidant les animaux à voir pendant la journée.
Le tapetum lucidum a l'effet inverse des photorécepteurs. Ces organites tout aussi importants réduisent la luminosité, offrant une vision nocturne chez les animaux nocturnes. Généralement, la lumière frappe les photorécepteurs à partir de sources directes, mais tapeta renvoie la lumière vers la source, empêchant finalement l'absorption. Cette structure apparaît chez certains primates, ratons laveurs, opossums, chiens, chats, renards, chevaux et même certains poissons. Le tapetum lucidum apparaît sur les photographies comme une lumière vive dans les yeux des animaux. Comme les animaux dans lesquels ils résident, les organites tapetum lucidum se présentent sous différentes formes, tailles et couleurs. Ils apparaissent comme des structures blanches dans certains yeux et comme des objets jaunes ou bleus dans d'autres. La couleur du tapeta dépend en grande partie de la composition chimique et physique des yeux, y compris la quantité de pigment qu'ils contiennent et la présence de certaines substances telles que le zinc et la riboflavine. Les scientifiques classent tapeta lucida en quatre groupes distincts ; les organites de ces groupes varient en taille, en forme et en composition.
