Les courants océaniques égalisent les températures mondiales en déplaçant l'eau chaude de l'équateur vers les régions polaires et en renvoyant de l'eau froide. La majorité de la chaleur du soleil est absorbée par les océans autour de l'équateur. Si les courants océaniques ne distribuaient pas cette chaleur, les fluctuations de température mondiale seraient bien plus extrêmes.
Les molécules d'eau chauffées échangent librement avec l'air par évaporation. Lorsque l'eau de l'océan s'évapore, elle augmente la température et l'humidité de l'air environnant. Les courants océaniques fonctionnent comme un tapis roulant, distribuant de l'eau chaude, de l'air et des précipitations pour contrer le réchauffement inégal de la planète. Sans cette régulation du climat mondial, les températures régionales seraient si extrêmes qu'une grande partie de la Terre serait inhabitable.
Les courants océaniques circulent dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud. La taille, la forme, la vitesse et la direction des courants sont dictées par plusieurs forces environnementales et caractéristiques géographiques. Le vent, les marées, le soleil, les différences de densité de l'eau et la rotation de la Terre affectent une grande partie des mouvements d'un courant. La topographie des bassins océaniques et les caractéristiques des masses continentales voisines aident à les guider.
L'infrastructure mondiale actuelle interagit non seulement pour déplacer l'eau horizontalement, mais aussi verticalement. Ce processus fait circuler complètement les océans du monde tous les 1 000 ans.
